John Davison Rockefeller, homme d'affaires rigoureux, rusé et sans état d'âme, au demeurant fervent baptiste, est le plus remarquable et le plus riche des grands entrepreneurs américains de la fin du XIXe siècle.

Suite à la découverte d'un gisement de pétrole par Drake dans l'Ohio, il se lance dans le raffinage du pétrole brut et, très vite, va dominer l'économie du secteur, y compris le transport et le raffinage.

Le pétrole brut est à ses débuts transporté en train dans des barils en bois de chêne d'une contenance de 159 litres (ces barils deviendront la mesure de référence du pétrole).

 John Rockefeller va ainsi voir les dirigeants des compagnies de chemin de fer qui transportent ces barils et exige des rabais secrets pour le transport de ses produits. Il menace les compagnies réticentes de les ruiner en construisant l'arme fatale qui aura finalement raison d'elles : un oléoduc (pipe-line en anglais).

Là-dessus, il va aussi voir les uns après les autres ses concurrents raffineurs et leur propose de lui céder leur raffinerie en échange de parts sans droit de vote dans sa propre entreprise, la Standard Oil of Ohio !

John Rockefeller use de tous les moyens, même illégaux, pour asseoir sa domination sur le secteur et faire céder les hésitants. Ainsi, il rachète en sous-main telle société qui les approvisionne en barils de bois et suspend les livraisons. Ou plus violemment, il fait dérailler les trains qui transporte leurs barils ou organise avec ses hommes de main des blocus sur les routes. Il casse aussi les prix lorsque c'est nécessaire pour ruiner ses concurrents, lesquels ne savent pas qu'il bénéficie de rabais exceptionnels sur le prix du transport.

Tout cela n'empêche pas John Rockefeller, en bon chrétien baptiste et bon père de famille, de fréquenter assidûment l'église avec sa femme. Bien que figurant parmi les dix Américains les plus riches, il se montre aussi d'une pingrerie extrême, usant ses costumes et ses chaussures jusqu'à la corde. 

Très vite, la Standard Oil en vient à posséder 80% du marché du raffinage américain.

C'est l'époque où naissent les « trusts », entreprises tentaculaires dont le capital est réparti entre une minorité d'actionnaires (avec droit de vote aux assemblées générales) et des « trustees » (actionnaires sans droit de vote).

Les abus de position dominante des trusts tels que la Standard Oil suscitent en 1890 la loi Shermann ou « loi anti-trust ». Vingt ans plus tard, conséquence de cette loi et de ses propres excès, la Standard Oil est obligée de se scinder en 33 sociétés théoriquement indépendantes...

Petit à petit, usant des failles réglementaires, elle va en grande partie se reconstituer autour de la Standard Oil of New Jersey. Connue plus tard sous le nom d'Esso puis Exxon et Exxon Mobil, elle va devenir le chef de file d'un cartel occulte dominant le secteur pétrolier mondial : les Sept Soeurs (« Seven Sisters »).